El Año Internacional de las Legumbres 2016 se propone sensibilizar a la opinión pública sobre las ventajas nutricionales de las legumbres como parte de una producción de alimentos sostenible encaminada a lograr la seguridad alimentaria y la nutrición. El Año brindará una oportunidad única de fomentar conexiones a lo largo de toda la cadena alimentaria para aprovechar mejor las proteínas derivadas de las legumbres, incrementar la producción mundial de legumbres, utilizar de manera más apropiada la rotación de cultivos y hacer frente a los retos que existen en el comercio de legumbres. 

¿Qué son las legumbres y por qué son importantes?

Las legumbres son cultivos leguminosos anuales que producen entre uno y doce granos o semillas de tamaño, forma y color variables dentro de una vaina, los que se utilizan para alimento y forraje. 

El  término “legumbres” se limita a los cultivos cosechados de manera exclusiva para grano seco, por lo que quedan excluidos los cultivos cosechados verdes para alimento, que se clasifican como hortalizas, así como los cultivos utilizados principalmente para la extracción de aceite y los cultivos leguminosos, que se utilizan exclusivamente para fines de siembra (basado en la definición de “legumbres y productos derivados” de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura). 

Los cultivos leguminosos como las lentejas, los frijoles, los guisantes y los garbanzos son un elemento fundamental de la canasta de alimentos. Las legumbres son una fuente esencial de proteínas y aminoácidos de origen vegetal para la población de todo el mundo, y se deben consumir como parte de una dieta saludable para combatir la obesidad y prevenir y ayudar a controlar enfermedades como la diabetes, las afecciones coronarias y el cáncer; también son una importante fuente de proteína de origen vegetal para los animales. 

Además, las legumbres son plantas leguminosas que tienen la propiedad de fijar el nitrógeno, lo que puede contribuir a aumentar la fertilidad del suelo y que tienen efectos positivos en el medio ambiente 

Bajo el lema de "semillas nutritivas para un futuro sostenible", la FAO pretende concienciar a la población sobre el despilfarro alimenticio y el hambre en el mundo. 

Propiedades nutricionales de las legumbres

Cada una de ellas posee diferentes propiedades pero, también poseen características en común. Las más importantes son estas:

Son ricas en proteínas. Sobre todo predomina su contenido en albúmina. Las legumbres poseen aminoácidos esenciales, pero no todos, y para que se complete la proteína se recomienda que se consuman con cereales. De esta manera se conseguirá una mayor calidad proteica y un mayor equilibrio nutritivo.

Tienen un alto contenido en hidratos de carbono. Por este motivo, te ayudarán a obtener un buen aporte de energía. Además, estos hidratos de carbono son de absorción lenta, por lo que ayudará a mantener estable la glucosa en sangre y mantenerte saciado.

Destacan por su alto aporte en fibra. Esta fibra ayuda a enlentecer la absorción de grasas y de azúcares. También favorece el mantenimiento del tránsito intestinal y evita el estreñimiento.

Tienen un bajo contenido graso, excepto los cacahuetes y la soja. La poca grasa que contienen es insaturada, que se asocia con una disminución de riesgo cardiovascular.

Son ricas en vitaminas del grupo B. Las legumbres aportan vitamina B1, la B2, B3, B12 y ácido fólico. Además, también contienen vitaminas liposolubles A y E.

Son fuente de minerales. Están presentes principalmente el potasio, el magnesio, el zinc, el calcio, el hierro, el fósforo y en menor medida el sodio, por lo que están recomendadas para hipertensos. Un aspecto importante es que el contenido mineral en las legumbres no está completamente disponible para su absorción porque contienen diferentes componentes como los fitatos o saponinas, que interfieren en la absorción de muchos minerales. Por eso es importante el remojo previo a la cocción para inactivar estas sustancias y evitar su acción “antinutriente”. Por otro lado, el consumo de legumbres junto alimentos ricos en ácido ascórbico (vitamina C) como los cítricos, pueden favorecer la disponibilidad de minerales como el hierro y el zinc.