El cacao es uno de los alimentos que más antioxidantes fenólicos contiene. Sus efectos pueden influir directamente en la resistencia de la insulina y reducir el riesgo de diabetes. Asimismo, puede proteger los nervios de las lesiones y la inflamación.

Regula múltiples vías de señalización intracelular involucradas en diferentes funciones como la señalización neuronal y la percepción sensorial.

Comer chocolate y productos de cacao que sean ricos en flavonoides causan un efecto reductor en la presión arterial a corto plazo en los adultos. Puede mejorar la función del músculo cardíaco y estimular la circulación de oxígeno en el organismo. 

Es considerado un superalimento debido a que contiene más de 50 nutrientes y componentes bioactivos, entre ellos los polifenoles. 

Tiene efectos positivos en los niveles de estrés, inflamación, el estado de ánimo, así como en la memoria y en la inmunidad. 

¿Cómo se procesa el Cacao?

El fruto del cacao tiene forma de baya alargada y ovalada, que pesa aproximadamente 450 gramos cuando está maduro. Contiene entre 30 y 40 semillas de color marrón-rojizo, con sabor amargo y astringente, cubiertas de una pulpa blanca dulce y comestible.

Generalmente se dan dos cosechas de cacao al año (una hacia el final de la época lluviosa y el inicio de la seca, y otra al principio del siguiente periodo de lluvias). Este es el proceso general de recolección y procesamiento del cacao:

1.- COSECHA: cuando el fruto está maduro (denominado mazorca) se inicia la cosecha, cortando el pedúnculo del fruto. Cada cosecha demora entre cinco a seis meses.

2.- FERMENTACIÓN: se extraen las semillas y se colocan sobre unas bases de hojas de plátano. El proceso dura entre 5 y 7 días. Se desintegra la pulpa, observándose modificaciones en la semilla (cambio de color violeta a marrón claro, disminuye el sabor amargo original).

3.- SECADO: se extienden las semillas al sol o en cobertizos habilitados con calor artificial, durante 7 a 10 días y se rastrillan constantemente hasta desecar por completo. En esta etapa del proceso se oscurecen las semillas y se concentra su aroma.

4.- TORREFACCIÓN: se tuesta el grano a temperaturas moderadas, afinando más su aroma y reduciendo su sabor amargo.

5.- DESCASCARILLADO: una vez que el grano está tostado se separa la cascarilla del grano.

6.- DESGRASADO: se tritura o muele el grano tostado mediante prensas. De allí se extrae la parte grasa del grano (manteca de cacao) para la fabricación del chocolate y otros productos derivados de la manteca de cacao.

Curiosidades sobre el cacao

- Cristóbal Colón fue el primer europeo en probar un producto derivado del Cacao (chocolate amargo), procesado por los mayas.

- Anteriormente el cacao se utilizaba como energizante y tónico natural para la protección de enfermedades.

- En la cultura maya el cacao era utilizado para llevar a cabo rituales de iniciación, como bautizos y matrimonios.

- Si añades cacao natural en el desayuno puedes mejorar la memoria, el aprendizaje en niños y jóvenes, además de cuidar tu corazón.

- El 13 de septiembre se proclamó como Día Internacional del Chocolate, en honor al nacimiento de Roald Dahl, autor del libro "Charlie y la Fábrica de Chocolate".

- Los países del mundo que consumen más cacao y chocolate son: Francia, Suiza, Alemania, Bélgica, Estados Unidos, Brasil y Reino Unido. Europa es el mayor consumidor de chocolate en el mundo, con más de 1,2 millones de toneladas anuales.

- El cacao puede ser tóxico para las mascotas, especialmente en perros y gatos.