Con su distintivo color verde y su sabor fuerte y picante, el wasabi (Eutrema japonicum) ha sido muy apreciado en Japón durante siglos. Hay evidencia de trabajos escritos que los monjes budistas comían "sopa fría de wasabi" desde el siglo XII . Hacia el siglo XIV comenzaron a comer sashimi cubierto con vinagre de wasabi y, a partir de entonces, el wasabi comenzó a aparecer en las comidas del público. Ahora se come en todo el mundo.

Tiene un sabor extremadamente picante y se utiliza principalmente mezclado con la salsa de soja para mojar el sushi. En general, es usado para decorar los platos de pescado o carne.

Su fuerza, más que en el picor, reside en los vapores que se transmiten a lo largo de las fosas nasales y que producen una sensación de ardor. Esta sensación no permanece demasiado tiempo a diferencia del picor producido por los chiles o guindillas.

Los agricultores de wasabi tienen un gran respeto por todo el ecosistema, reconociendo que cada parte, desde los árboles hasta la biodiversidad del área, juega un papel en la protección de las plantas de wasabi. De hecho, el sistema agrícola tradicional es un hábitat natural para muchas especies de fauna y flora endémicas.

En el terreno montañoso de Japón, el hábitat natural del wasabi se encuentra en los valles de los ríos, protegido de la luz solar directa y con sus raíces llegando al agua. Además crece solo entre 1.300 metros y 2.500 metros sobre el nivel del mar.

En Japón las principales áreas de producción de wasabi se encuentran en Shizuoka, Nagano, Shimane, Akita e Iwate.

Su cultivo es muy complicado y se realiza de forma manual. Requiere de unas condiciones de temperatura especiales, de muchos cuidados, de una cantidad de agua y luz determinadas… y a todo ello hay que añadir mucha paciencia, ya que desde que se planta hasta que se recolecta pasan 2 años!… es por todo ello que el wasabi fresco tiene un precio elevado y en muchos restaurantes encontramos sucedáneos en vez de auténtico.

Otros países han establecido sus propios cultivos, como Estados Unidos, Australia o Sudáfrica. También en Cataluña se ha conseguido plantar con éxito en la zona del Montseny.

¿Cómo se elabora la pasta wasabi?

Para elaborar pasta de wasabi hemos de rallar el tronco con un oroshiki (rallador especial de wasabi). Se realizan movimientos circulares en el rallador, hasta ir obteniendo una pasta que iremos juntando con la ayuda de un cepillito de bambú. Una vez rallado, lo mejor es dejarlo reposar dos o tres minutos y consumirlo inmediatamente después, ya que pasados 15 minutos, va perdiendo sus cualidades de sabor y de picante.

Beneficios para la salud

Los beneficios del wasabi para la salud son innumerables:

- Efectos antiinflamatorios del wasabi en las fosas nasales y sumamente útil para ayudar a eliminar inflamaciones en otras partes del cuerpo.

- Al no ser irritante para el estómago puede ser utilizado en caso de infección intestinal o diarreas, pues elimina bacterias que pueden ser muy perjudiciales y además actúa a nivel pulmonar en caso de asma y catarros.

- Importante fuente de vitamina C, elevando las defensas naturales del organismo y proporcionando un efecto antioxidante lo que ayuda a proteger las células de los radicales libres causantes de diferentes tipos de cáncer.

- El uso del wasabi ayuda a prevenir la formación de coágulos de sangre, lo que posibilita la prevención de diferentes trombosis que pueden afectar el cerebro o la formación de coágulos que se pueden alojar en los pulmones.

- Previene también el crecimiento de células cancerígenas que se encuentran en el estómago, pues si bien este estudio está en etapa de desarrollo se están obteniendo resultados sorprendentes.